Un team internazionale di ricercatori, guidato da ricercatori australiani della RMIT University e che include scienziati dell’University of South Australia, il professor Doug Brooks e il dottor Robert Brooks, ha modificato l’attuale pensiero scientifico sull’infezione virale in gravidanza.
La ricerca, condotta su topi, mostra che il virus dell’influenza non colpisce solo i polmoni durante la gravidanza, ma cambia il corpo della madre per produrre una “tempesta vascolare che semina il caos”, causando ipossia e complicazioni di salute a lungo termine, incluso un aumento del rischio di malattie cardiache e schizofrenia.
Lo studio, pubblicato su Proceedings of National Academy of Sciences, mostra che durante la gravidanza il virus dell’influenza colpisce il sistema vascolare, limitando il flusso sanguigno e limitando l’apporto di ossigeno e nutrienti, causando danni che hanno gravi implicazioni a lungo termine per la salute sia della madre sia del feto.
In precedenza si pensava che un sistema immunitario soppresso in gravidanza rendesse più difficile combattere le infezioni, ma i ricercatori dicono che è esattamente l’opposto: l’infezione influenzale porta a un’eccessiva infiammazione dei polmoni, dei vasi sanguigni e del tessuto cardiaco.
I ricercatori hanno scoperto che il virus dell’influenza si comporta in modo molto diverso nei corpi di topi gravidi e non gravidi, con un’infiammazione intensificata in gravidanza che causa danni al feto, rilasciando proteine infiammatorie e DNA fetale nel sangue della madre, esacerbando la cascata virale.
Nei topi non gravidi l’effetto dell’infezione influenzale è principalmente sui polmoni, ma nei topi gravidi l’infiammazione si diffonde nel sistema circolatorio e nei vasi sanguigni per limitare il flusso sanguigno e l’apporto di ossigeno (un processo chiamato ipossia).
Lo studio suggerisce che l’infezione può guidare l’infiammazione nel corpo della madre incinta, producendo un evento infiammatorio in piena regola.
La ricerca ha anche rivelato una nuova connessione con la pre-eclampsia, una pericolosa complicanza della gravidanza caratterizzata da ipertensione. Una delle stesse proteine che è elevata nella pre-eclampsia è anche significativamente elevata con l’influenza.
Quindi potrebbe essere possibile che i farmaci contro l’infiammazione vascolare possano essere riutilizzati in futuro per combattere l’infezione influenzale in gravidanza.
Il professor Doug Brooks dell’University of South Australia ha affermato che la ricerca ha anche implicazioni per la comprensione di come il COVID-19 possa influenzare il sistema vascolare, causando ictus e altri problemi cardiovascolari.
“Il processo che abbiamo scoperto sta potenzialmente accadendo con tutta una serie di altri devastanti virus a RNA, tra cui COVID-19 nell’attuale pandemia di coronavirus, virus dell’HIV (AIDS), epatite C, Ebola, poliomielite e morbillo” comunica Brooks.
“L’impatto potenziale delle nostre scoperte è enorme poiché abbiamo scoperto come i virus attaccano il sistema immunitario per causare malattie gravi, con questo processo che è molto peggiore in gravidanza.”
Brooks ribadisce che sono urgentemente necessari finanziamenti per portare la ricerca alla fase successiva, per sviluppare un potenziale trattamento per tutti i virus a RNA che si rivolga a un punto specifico del processo patologico.
“Attualmente la nostra migliore strategia per combattere i virus è la vaccinazione, che aiuta il sistema immunitario a riconoscere ed eliminare i virus. Anche se abbiamo vaccini antinfluenzali, milioni di persone continuano a contrarre l’influenza ogni anno (40-50 milioni negli Stati Uniti quest’anno) e ci sono un gran numero di decessi di pazienti (fino a 60.000 negli Stati Uniti in questa stagione). Se riusciamo a trovare una nuova terapia che sia efficace contro un’intera gamma di virus a RNA, inclusi l’influenza e il COVID-19, cambierà la vita” conclude Brooks.
