Uno studio su studenti universitari condotto prima e durante la pandemia, ha rivelato che i passi medi dei soggetti sono diminuiti da 10.000 a 4.600 passi al giorno e i tassi di depressione sono aumentati dal 32% al 61%. La ricerca, recentemente pubblicata dalla National Academy of Sciences, ha anche rivelato che il ripristino a breve termine dell’esercizio non migliora in modo significativo il benessere mentale.
“Questo solleva molte possibili spiegazioni, incluso il fatto che l’impatto dell’attività fisica potrebbe richiedere un intervento a lungo termine”, ha detto la coautrice Sally Sadoff, professoressa associata di economia e strategia alla Rady School of Management dell’UC San Diego. “Allo stesso tempo, i nostri risultati mostrano chiaramente che coloro che hanno continuato ad allenarsi durante la pandemia erano i più resistenti e con meno probabilità di soffrire di depressione“.
Sadoff ha aggiunto che c’è una differenza di 15-18 punti percentuali nei tassi di depressione tra i partecipanti che hanno subito grandi interruzioni della loro mobilità, rispetto a quelli che hanno mantenuto le loro abitudini.
Sadoff e i coautori dell’Università di Pittsburg e della Carnegie Mellon University sottolineano l’allarmante tendenza all’aumento della depressione tra i giovani adulti (età 18-24) durante la pandemia, che è due volte superiore alla popolazione generale.
Gli studenti dello studio hanno risposto a ripetute indagini sul loro benessere e sull’uso del tempo nel corso di un semestre. Da marzo a luglio 2020, i tassi di depressione sono saliti al 90%, rispetto ai livelli pre-pandemici.
Lo studio ha arruolato più coorti di centinaia di studenti universitari statunitensi da febbraio 2019 a luglio 2020. Oltre a compilare sondaggi, i partecipanti hanno ricevuto dispositivi indossabili (Fitbits) che monitorano i loro livelli di attività. I partecipanti alla coorte del 2020 hanno iniziato lo studio a febbraio e hanno continuato a partecipare dopo che la loro università ha spostato tutte le lezioni online a marzo e ha incoraggiato gli studenti a non tornare al campus.
Tra i soggetti, il sonno è aumentato da 25 a 30 minuti a notte, il tempo trascorso a socializzare è diminuito di oltre la metà (meno di 30 minuti al giorno) e il tempo davanti allo schermo è più che raddoppiato a cinque o più ore al giorno.
I ricercatori hanno scoperto che un forte calo dell’attività fisica durante il COVID-19 era più fortemente associato a tassi più elevati di depressione. I minuti di attività fisica si traducono in circa 10 minuti in cui la frequenza cardiaca viene aumentata abbastanza da bruciare almeno 1,5 volte più calorie rispetto a quelle a riposo.
Coloro che hanno sperimentato un calo di una o due ore di attività fisica al giorno erano più a rischio di depressione durante la pandemia. Mentre i partecipanti che erano in grado di mantenere le loro abitudini quotidiane erano meno a rischio di depressione.
“Prima della pandemia, non era stata notata nessuna connessione molto forte tra i cambiamenti nell’attività fisica e la salute mentale, ma le nostre analisi suggeriscono che l’interruzione dell’attività fisica sia un fattore di rischio principale per la depressione durante questo periodo”.
