Oltre a permetterci di comunicare con altre persone, le lingue sono lo strumento che utilizziamo per comunicare i nostri pensieri, identità, conoscenze e il modo in cui vediamo e comprendiamo il mondo. Padroneggiare più di una lingua ci arricchisce, fornisce una porta d’accesso ad altre culture e, secondo un team di ricercatori dell’Universitat Oberta de Catalunya (UOC) e dell’Università Pompeu Fabra (UPF), in Spagna, utilizzarle attivamente comporta anche benefici neurologici e protegge dal deterioramento cognitivo associato all’invecchiamento.
In un articolo pubblicato su Neuropsychologia, i ricercatori concludono che parlare due lingue regolarmente – e averlo fatto per tutta la vita – migliora la riserva cognitiva e ritarda la comparsa dei sintomi associati al declino cognitivo e alla demenza.
“La prevalenza della demenza nei paesi in cui si parla più di una lingua è del 50% inferiore rispetto a quelle regioni in cui la popolazione usa una sola lingua per comunicare”, ha affermato il ricercatore Marco Calabria, professore presso la Facoltà di scienze della salute dell’UOC e membro del gruppo di ricerca Cognitive NeuroLab dell’Università e il gruppo di ricerca sulla produzione del linguaggio e il bilinguismo, presso l’UPF.
Il lavoro precedente aveva già scoperto che l’uso permanente di due o più lingue potrebbe essere un fattore chiave per aumentare la riserva cognitiva e ritardare l’insorgenza della demenza, oltre a offrire vantaggi per la memoria e le funzioni esecutive.
“Volevamo scoprire il meccanismo attraverso il quale il bilinguismo contribuisce alla riserva cognitiva nei casi di lieve deterioramento cognitivo e Alzheimer, e se c’erano differenze in termini di beneficio ottenuto da diversi gradi di bilinguismo, e non solo tra persone monolingue e bilingue”, ha riferito Calabria.
Pertanto, a differenza di studi precedenti, i ricercatori hanno stabilito un gradiente di bilinguismo: da persone che parlano solo una lingua ma sono passivamente esposte a un’altra, a individui che hanno un’eccellente competenza in entrambe e le usano indiscriminatamente su base quotidiana. Per creare questo gradiente, sono state prese in considerazione diverse variabili, tra cui l’età di acquisizione della seconda lingua, l’uso di ciascuna lingua e il passaggio da una lingua all’altra nello stesso contesto.
I ricercatori si sono concentrati sulla popolazione di Barcellona, dove l’uso del catalano e dello spagnolo è molto variabile, con alcuni quartieri prevalentemente di lingua catalana e altri in cui lo spagnolo è la lingua principale. “Volevamo sfruttare questa variabilità e invece di confrontare le persone monolingue e bilingue, abbiamo esaminato se a Barcellona – dove tutti sono più o meno bilingue – ci fosse un certo grado di bilinguismo che avesse benefici neuroprotettivi”, ha spiegato Calabria.
I ricercatori hanno reclutato 63 individui sani, 135 pazienti con deficit cognitivo lieve come perdita di memoria e 68 persone con Alzheimer. Hanno usato un questionario per stabilire la competenza in catalano e spagnolo e accertare il grado di bilinguismo di ogni persona. Hanno quindi correlato questo grado con l’età della diagnosi neurologica e l’insorgenza dei sintomi.
Per comprendere meglio l’origine del vantaggio cognitivo, hanno chiesto ai partecipanti di svolgere vari compiti cognitivi, concentrandosi principalmente sul sistema di controllo esecutivo, dato che studi precedenti avevano suggerito che questa è la fonte principale del beneficio. In totale, i partecipanti hanno eseguito cinque attività in due sessioni, come test di memoria e controllo cognitivo.
“Abbiamo visto che le persone con un grado più elevato di bilinguismo hanno ricevuto una diagnosi di decadimento cognitivo lieve più tardi rispetto a coloro che erano bilingui passivi“, ha detto Calabria, che sicuramente considera parlare due lingue e passare regolarmente dall’una all’altra come una formazione permanente per il cervello. Secondo il ricercatore, tale ginnastica linguistica è correlata ad altre funzioni cognitive, come il controllo esecutivo, che interviene quando eseguiamo più azioni contemporaneamente, ad esempio quando guidiamo, per aiutarci a filtrare le informazioni rilevanti.
Il sistema di controllo esecutivo del cervello è correlato al sistema utilizzato per controllare due lingue: deve passare da una lingua all’altra, facendo concentrare il cervello su una e poi sull’altra, per evitare che una lingua si intrometta nell’altra quando parliamo.
Calabria ritiene che “nel contesto delle malattie neurodegenerative, questo sistema potrebbe compensare i sintomi. Quindi, quando qualcosa non funziona bene a causa della malattia, grazie al fatto che è bilingue, il cervello ha sistemi alternativi efficienti per risolvere il problema. Abbiamo visto che più usi entrambe le lingue e migliori le tue abilità linguistiche, maggiore è il vantaggio neuroprotettivo che hai. In effetti, il bilinguismo attivo è un importante predittore del ritardo nella comparsa dei sintomi di lieve deterioramento cognitivo – una fase preclinica della malattia di Alzheimer – perché contribuisce alla riserva cognitiva “.
Ora i ricercatori vogliono vedere se il bilinguismo è utile anche per altre malattie, come il morbo di Parkinson e la malattia di Huntington.
