Gli atleti professionisti che hanno adottato semplici misure per la salute orale, come l’uso di un dentifricio al fluoro e la pulizia dei denti, hanno riportato effetti negativi significativamente ridotti sulle prestazioni legate alla cattiva salute orale.
La nuova ricerca, pubblicata su BMJ Open Sport & Exercise Medicine, è l’ultima di una serie di studi condotti dal Centro UCL per la salute e le prestazioni orali (COHP), con sede presso l’UCL Eastman Dental Institute, Stati Uniti, che hanno evidenziato come gli atleti professionisti abbiano alti tassi di malattia orale, tra cui carie e infiammazione delle gengive, e questi sintomi hanno influenzato negativamente il loro benessere e le loro prestazioni sul campo.
Per aiutare a risolvere questo problema, i ricercatori dell’UCL COHP hanno progettato un programma di cambiamento comportamentale volto a educare meglio gli atleti professionisti sulla salute orale.
L’autrice principale dello studio, Julie Gallagher (UCL Eastman Dental Institute), ha dichiarato: “La cattiva salute orale degli atleti è molto comune ed è associata a prestazioni negative. Tuttavia, rispetto ad altre pressioni sulla salute e sull’allenamento, l’assistenza sanitaria orale non è una priorità assoluta nello sport.
“Alla base dello studio c’erano ricerche legate alla psicologia del comportamento sanitario, che includeva istruzione, automotivazione, definizione degli obiettivi e un kit di strumenti facile da usare, garantendo agli atleti un’opportunità per migliorare la propria salute orale “.
In totale, sono stati reclutati nello studio 62 atleti di due squadre olimpiche della Gran Bretagna, di canottaggio e ciclismo, e di un Premiership Rugby Club, il Gloucester Rugby.
Agli atleti e ai team di supporto è stato chiesto di guardare tre film informativi di 90 secondi, con il vogatore gallese Zak Lee-Green, che si concentrava su come migliorare le sue conoscenze riguardo l’igiene orale.
Inoltre, ogni atleta ha ricevuto uno screening di salute orale per verificare la presenza di malattie come carie e gengivite. Hanno poi ricevuto un rapporto di follow-up su misura con consigli su misura e un kit di strumenti per la salute orale, contenente uno spazzolino da denti manuale, dentifricio al fluoro con prescrizione e filo interdentale. Come minimo, è stato anche chiesto loro di lavarsi i denti per due minuti due volte al giorno, mattino e sera.
In totale l’89% degli atleti ha completato lo studio di quattro mesi. Al termine, agli atleti è stato chiesto di compilare un questionario sulla salute orale, sottoporsi a una valutazione gengivale di follow-up e valutare il kit di salute orale.
Lo studio ha scoperto che il modello di cambiamento comportamentale era associato sia alla riduzione degli impatti negativi sulle prestazioni auto-segnalati sia ai miglioramenti dei comportamenti di salute orale.
I miglioramenti nelle prestazioni sportive sono stati misurati utilizzando un questionario, l’Overuse Injury Questionnaire del Centro sportivo di Oslo (OSTRC-O), sviluppato per monitorare malattie e lesioni negli atleti professionisti. L’UCL COHP ha adattato il questionario per concentrarsi sulla salute orale, chiedendo fino a che punto il problema di salute orale ha interessato 1) partecipazione sportiva, 2) volume di allenamento; 3) prestazione sportiva;4) dolore orale.
Come risultato del programma di cambiamento comportamentale, il punteggio OSTRC medio tra gli atleti si è ridotto da 8,73 (su 100) a 2,73, che seppur basso all’inizio, indica una riduzione statisticamente significativa dei problemi associati alla salute orale e alle prestazioni sportive.
Inoltre, il numero di atleti che ha riportato un punteggio pari a zero, ossia gli atleti che non hanno avuto un impatto sportivo negativo dalle condizioni di salute orale, è aumentato da 32 (51,6%) a 54 (98,2%) alla fine del studio.
La dottoressa Gallagher ha aggiunto: “Attraverso le nostre precedenti ricerche e sessioni di focus group, abbiamo stabilito che le motivazioni degli atleti per prendere parte allo studio erano sia l’aspetto fisico che le prestazioni atletiche.
“Riteniamo che unire la scienza del cambiamento comportamentale alle priorità degli atleti e delle squadre sia la chiave per far sì che i cambiamenti avvengano”. Vi sono diverse ragioni per cui gli atleti hanno maggiori probabilità di sviluppare una cattiva salute orale: l’attività fisica provoca secchezza delle fauci , che a lungo termine aumenta il rischio di carie e di malattie gengivali, insieme a frequenti assunzioni di zucchero e di integratori energetici.
Il professor Ian Needleman, coautore dello studio, ha dichiarato: “Per competere ai massimi livelli, gli atleti devono ottenere il massimo dai progressi marginali. Mantenere una buona salute orale ha dimostrato di avere reali vantaggi in termini di prestazioni. Con così tanti altri impegni in competizione, come l’allenamento, l’alimentazione, il sonno e la salute mentale, è notevole vedere un così grande tasso di aderenza alle nuove routine in un ambiente ad alte prestazioni.”
Zak Lee-Green, un atleta del GB Rowing Team, ha dichiarato: “In quanto atleti, siamo profondamente consapevoli dei progressi marginali richiesti per raggiungere le massime prestazioni e mantenere una buona salute orale è un ottimo esempio di un’area spesso trascurata. Questo programma ha fatto un passo in avanti mostrando l’effetto positivo di un’eccellente salute orale sulla vita di tutti i giorni e ha mostrato i potenziali benefici per migliorare le prestazioni, aiutandoci a raggiungere livelli più alti”.
Il dottor Nigel Jones, responsabile dei servizi medici presso il British Cycling, ha dichiarato: “Il tema della salute orale tra gli atleti è importante, soprattutto perché può essere collegata alle prestazioni. Il mio ruolo con il team ciclistico della Gran Bretagna è di garantire il benessere dei nostri ciclisti e poiché la salute orale può avere un grande impatto sulla funzione immunitaria oltre ad essere importante di per sé, ho voluto sostenere questo progetto”
